Al imponer el sonido de los metales sobre los demás instrumentos, las grandes bandas proporcionaron la música bailable que colmaba las aspiraciones de los jóvenes de la época.
Mientras el mundo se debatía en los años cuarenta entre los horrores de la Segunda Guerra Mundialla época. Nadie pudo resistir el acariciante sonido de su trombón ni la alegría que proyectaba su orquesta. Su fama no disminuyó cuando se unió al ejército en 1942 para dirigir una banda militar que llevaría esparcimiento a los soldados del frente, labor que prosiguió hasta que en 1944, en el Canal de la Mancha se perdió el avión que lo transportaba de Francia a Inglaterra.
La orquesta de Glenn Miller fue la última del período que se conoce como la era de las grandes bandas de la música popular estadounidense, en la que ocupa un lugar destacado la sección de alientos de la orquesta. El origen de este sonido particular puede encontrarse en la evolución del rag de los años veinte popularizado por Scott Joplin, en su unión con el jazz, nacido de la misma época en las orquestas negras de la ciudad de Nueva Orleáns, Estados Unidos.
El jazz navegó por las aguas del Mississippi hasta asentarse en Saint Louis, Missouri, Chicago y Kansas City, en donde el pianista Count Basie, el primero de los solistas que surgirían en las orquestas de jazz, ofreció excelentes orquestaciones que consistía en una serie de fragmentos improvisados dentro de las normas del jazz, unidos hasta tener la forma de una composición que podía ser repetida.
Este tipo de jazz reinó en el famoso Cotton Club de la época de la Prohibición, donde el pianista Duke Ellington impuso su estilo.
Mientras tanto otros músicos buscaban nuevas formas y estilos musicales, como el Boggie Woogie, representados por Fats Waller y Earl Hines. Sin embargo la revolución absoluta la provocó un músico excepcionalmente dotado, Benny Goodman, clarinetista que a principios de los años cuarenta, fue uno de los inventores de la banda de swing.
Este artista, que fue para muchos el Rey del swing, había nacido en Chicago, ciudad estadounidense en la que adquirió una sólida formación musical. Se había iniciado con un grupo conocido como The Chicagoans, al cual pertenecían, entre otros, Glenn Miller y los hermanos Dorsey.
El público de la época posterior a la Gran Depresión de 1929-1933 buscaba un tipo de música que pudiera considerar completamente suya. La orquesta que conjuntó Goodman lograría llenar esas aspiraciones. En 1934 el músico fue contratado por la estación radiodifusora NBC para un programa llamado Let’s Dance, el cual sería transmitido de costa a costa compartiendo el tiempo con Kel Murria y su orquesta y la Waldorf-Astoria Hotel del cubano Xavier Cugat, que solía presentarse ante los grupos de alta sociedad.
Sin embargo, el éxito tardó en llegar. No fue sino hasta el último día de una gira de la banda cuando ocurrió el milagro. Mientras tocaba en el salón de baile Palomar de Los Ángeles, Benny Goodman encontró su estilo al inventar el sino big band, que, copiado –y a veces hasta mejorado– por todas las bandas estadounidenses, se extendió como reguero de pólvora por todo el mundo. Además, en el Palomar y en su posterior presentación en el Teatro Paramount de Nueva York, surgió el ambiente que caracterizaría la era del swing: multitudes que bailaban jitterbug en los pasillos, chicas de bobbysoxers (tobilleras), los fans, entusiastas seguidores de los músicos, que se levantaban en grupos o uno a uno como solistas, y entre los que se contaban Harry James (trompeta), Gene Krupa (batería), Lionel Hampton (vibráfono), cada uno de los cuales formó posteriormente su propio grupo y fue elevado a la fama. Goodman presentó también como vocalista a la genial Ella Fitzgerald.
El sonido producido recibió el nombre de riff, y consistía en que, mientras los alientos de la orquesta repetían una sección, los metales imponían la melodía. Goodman tuvo el acierto de contratar a Fletcher Henderson como arreglista.
No obstante el éxito conseguido con su banda, Goodman sentía un particular interés por los pequeños grupos instrumentales y gustaba de reunir en torno suyo a varios de sus músicos para hacer lo que llamaba “jazz de cámara”. Goodman continuó su carrera como clarinetista de música clásica, destacando en interpretaciones de música de Mozart y Brahms.
Otros músicos siguieron el camino señalado por Goodman y gozaron de un enorme renombre. Artie Shaw, clarinetista como aquél, dio celebridad a la vocalista Billy Holiday
Notables entre los seguidores del sonido creado por Benny Goodman fueron los hermanos Dorsey, Jimmy y Tommy. Separados en 1935 por una discusión sobre el tempo de una melodía, el primero continuó con la Dorsey Bros. Band y el segundo alcanzó enorme éxito con una nueva banda. La canción I ’m getting sentimental over you (Me estoy poniendo sentimental contigo) le dio el título de “Caballero sentimental del swing”. Su estilo en el saxofón influiría en los músicos que lo siguieron. El cantante Frank Sinatra inició su carrera como vocalista de su banda.
La era del swing y de las grandes bandas tuvo su culminación en el concierto que la banda de Goodman ofreció en el Carnegie Hall de Nueva York en 1938. para ese entonces muchos músicos habían sido llamados al frente, los costos parta el mantenimiento de las bandas se elevaron y la música perdió toda relación con el jazz, que la había hecho nacer.
Aun cuando se acusa a Glenn Miller de haber cedido a un extremado afán comercial, lo cierto es que el sonido de su orquesta ha logrado permanecer en el favor del público, y él es el representante más conocido de las grandes bandas.
Extraído de Escenas inolvidables del siglo XX, Reader’s Digest de México, 1998
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